Генеральные штабы всех стран разрабатывали стратегические планы войны задолго до ее начала. Авторы стратегических планов не использовали опыт первых войн эпохи империализма. Они не заметили, что условия ведения войны коренным образом изменились. В частности, недооценивалась возросшая роль экономического и морального факторов.

Во всех генеральных штабах господствовало представление, что война будет короткой, что победу можно завоевать одним пли несколькими генеральными сражениями. Живучесть современных армий, обусловленная наличием многочисленных резервов и массовым выпуском вооружения, не учитывалась. Планы каждой из воюющих стран выражали ее империалистические устремления, ее захватнические цели.

Стратегический план Германии был разработан начальником генерального штаба Шлиффеном. Основная идея плана - разгромить последовательно и быстро армии Франции и России и тем самым избежать затяжной войны на два фронта. Намечалось первоначально сосредоточить главные силы в полосе от голландской границы до крепости Мец, нанести внезапный удар через территорию Бельгии и Люксембурга, обойти с севера и разгромить французские армии, занять Париж и заставить Францию капитулировать. В этот период войны предполагалось ограниченными силами обороняться на участке франко-германской границы южнее Меца. Учитывая, что Россия при слабом развитии транспорта не может быстро осуществить мобилизационное развертывание, Шлиффен предложил в первый период войны прикрыть Восточную Пруссию силами одной армии, а после победы над Францией перебросить все силы с западного фронта на восток и разбить русские армии. Разгромить Францию и Россию намечалось за три-четыре месяца.

Германский стратегический план был порочен в самой своей основе. Возможности и силы противника недооценивались, что придавало плану авантюристический характер. Нереальными были и расчеты на разгром вооруженных сил крупной державы (Франции) в одном генеральном сражении.

Наряду с коренными пороками германский план имел и сильные стороны. Он был проникнут духом активных, решительных действий. Направление главного удара, выбранное правильно, позволяло осуществить маневр с выходом во фланг противнику. На направлении главного удара сосредоточивались силы, значительно превосходившие противника. Учитывалась роль внезапности.

Однако наличие ряда правильных оперативно-стратегических положений в германском плане не могло компенсировать его основных недостатков и просчетов.

Французский стратегический план ("план № 17") имел нерешительный и двойственный характер. Французы наметили развернуть: 1-ю и 2-ю армии в районе крепостей Бельфор, Эпиналь, Нанси с задачей наступления на Эльзас и Лотарингию; 3-ю армию - севернее, в районе Вердена, и 5-ю армию - на границе с бельгийским Люксембургом. Во второй линии, за смежными флангами 2-й и 3-й армий, развертывалась 4-я армия. Действия 3, 4 и 5-й армий согласно плану целиком зависели от того, как поведет себя противник, где он нанесет главный удар. Тем самым стратегическая инициатива уступалась противнику, а свои войска обрекались на пассивные оборонительные действия.

В частности, 4-я армия предназначалась не для наращивания сил при наступлении, а для противодействия противнику на направлении его главного удара.

Стратегический план России сложился под сильным воздействием ее политической и экономической зависимости от западных союзников.

Россия приняла на себя обязательство начать наступление на Восточную Пруссию через 15 дней после объявления мобилизации и тем самым создать угрозу центральным районам Германии. Для решения этой задачи Россия развертывала на реках Неман и Нарев две сильные армии (1-ю и 2-ю).

Главные устремления русских помещиков и буржуазии были направлены на Галицию и Балканы. Поэтому по стратегическому плану намечалось развернуть против Австро-Венгрии четыре армии (3, 4, 5 и 8-ю), на 19-й день мобилизации начать наступление, окружить и уничтожить австро-венгерские армии.

Русская армия должна была наступать одновременно на двух стратегических направлениях, что совершенно не соответствовало экономическим и военным возможностям страны.

Австро-Венгрия планировала решительные действия одновременно против России и Сербии. Австро-венгерский план, составленный под давлением Германии, не учитывал реального соотношения сил, слабости экономических ресурсов и низкого морального духа значительной части своих войск.

Англия намечала сохранение и укрепление своего господства на море. Для действий на суше предполагалось направить во Францию только одну небольшую экспедиционную армию в составе шести пехотных и одной кавалерийской дивизий. Таким образом, Англия намеревалась переложить основные тяготы войны на союзников и руками последних разбить своего главного соперника и конкурента - Германию.

Содержание стратегических планов основных империалистических держав показывает, что все эти планы порочны: они строились из расчета на короткую войну, в которой потребности фронта обеспечивались бы за счет накопленных мобилизационных запасов и работы военных предприятий.

Ставка "на молниеносную войну" была выражена и в намеченной всеми планами группировке сил. Все страны развертывали свои силы в один стратегический эшелон. Широкое развертывание стратегических резервов не предусматривалось, поскольку каждая страна планировала завоевание победы в короткие сроки, путем разгрома противника в одном или нескольких генеральных сражениях.

Несмотря на наличие военных союзов и коалиционный характер войны, ни одна из военных коалиций не создала единый стратегический план и единое командование.

Планы союзных стран были весьма слабо согласованы. Более того, империалистические державы всячески уклонялись от выполнения союзнического долга, опасались больших успехов своих союзников.