Первая мировая война возникла в результате начавшегося общего кризиса капиталистической системы мирового  хозяйства,  явилась  следствием  неравномерного  развития  капитализма на стадии империализма. Это была  захватническая, несправедливая война  между двумя крупными империалистическими группировками - австро-германским блоком и Антантой. Боязнь роста революционного  движения побудила империалистов ускорить развязывание мировой войны. В подготовке первой  мировой  войны  повинны  империалисты всех стран. Однако главным, ведущим империалистическим противоречием, ускорившим развязывание этой войны, было англо-германское противоречие.

Также причиной начала Первой мировой войны явилось столкновение интересов и стремлений России, Австро-Венгрии, Германии, Франции, Великобритании, Сербии, Болгарии и Греции.

В интересах России было господство на Балканах, овладение Босфором и Дарданеллами, так как Россия, единственная из европейских стран, не имела свободного доступа к открытым, незамерзающим морям. И так как никому в России это не удавалось с давних времен (а если и удавалось то лишь частично), то в России это считалось национальной исторической задачей. Кроме того, Россия считала своим долгом защиту православных народов, томящихся под турками. Со своей стороны и славяне, не только православные, находящиеся под игом турок, но и католики-чехи, словаки, хорваты, насильственно присоединенные к Австро-Венгрии, - все свои надежды на освобождение возлагали на Россию и ждали от нее помощи.

·Англия собиралась ослабить Германию и Турцию с помощью захвата их колоний и раздела Турции.

·Франция намеревалась ослабить Германию, вернуть Эльзас и Лотарингию.

·В целях Германии было установление мирового господства с помощью захвата большей части Европы и Ближнего Востока.

·Австро-Венгрия: контроль над движением судов в Адриатическом море.

·Италия: господство на Средиземном море и Юге Европы.

К началу войны сформировались два блока: Антанта, в которую входили Англия, Франция, Россия; и Тройственный союз: Германия, Австрия, Италия.

15(28) июня 1914 г. В городе Сараево был убит наследник австро-венгерского престола эрцгерцог Франц Фердинанд членом конспиративной группы "Молодая Босния" Г. Принципом. Убийство в Сараево послужило толчком к началу войны. В скорейшем развязывании войны были заинтересованы немцы, желавшие начать военные действия до того, как будет реализована программа реформирования и усиления Русской Армии, которая должна была закончится к 1917 г. Подстрекаемое Берлином австро-венгерское правительство предъявило Сербии ультиматум, оскорблявший ее национальное достоинство и посягавший на ее суверенитет. Австрия потребовала предоставления ей права провести расследование по делу убийства на территории Сербии, также в ультиматуме предусматривалось введение в Сербию ограниченного контингента войск.

Ультиматум совпал по времени с массовыми забастовками питерских рабочих, сопровождавшимися уличными демонстрациями и беспорядками. В разгар июльских революционных выступлений в Петербург прибыл французский президент Пуанкаре, чтобы подтолкнуть Россию к войне. В беседах с царем и его министрами он убеждал их быть "твердыми" и не отступать перед угрозами Австро-Венгрии и Германии. По совету России Сербия заявила, что выполнит все условия ультиматума. Но несмотря на это 15 июля Австрия объявила Сербии войну.

После долгих колебаний, под давлением Совета министров и начальника генерального штаба Николай II согласился на объявление мобилизации. И 18(31) июля была объявлена общая мобилизация в России. В тот же день Германия потребовала отменить мобилизации и после того, как царское правительство отказалось выполнить это требование, 19 июля (1 августа) Германия объявила войну России.

Франция, во исполнение своих союзнических обязательств по отношению к России, 21 июля так же вступила в войну. Италия, сославшись на то, что войну объявила Германия, а не ее сторонники, объявила нейтралитет. Германия, для обходного нападения на Францию, вторглась в пределы Бельгии, нарушив ее нейтралитет. Это дало Англии повод объявить войну Германии. Война сразу приобрела общеевропейский характер, а вскоре мировой. В нее было вовлечено 38 государств с населением свыше 1,5 млрд. человек, или 3/4 населения земного шара.